陕北公学时期 1937—1939
抗日战争时期，陕北公学实行党团领导下的校长负责制，直属中央组织部、中央宣传部领导，是中国共产党中央直接领导创办的一所革命的、具有统一战线性质的大学。“七七”卢沟桥事变爆发，为造就革命干部，满足抗日民族解放战争需要，中共中央于1937年7月底决定创办陕北公学，并于8月任命成仿吾为陕北公学校长兼党组书记。10月19日，毛泽东在陕北公学纪念鲁迅逝世一周年大会上讲话，指出陕北公学主要任务就是培养抗日先锋队。
在办学过程中，陕北公学形成了“忠诚、团结、紧张、活泼”的校风。依据“实施国防教育，培养抗战人才”的办学宗旨和培养目标，陕北公学制定了“帮助青年获得抗战中实际工作的方法，还有民族自卫战争的最低限度的理论基础”的教育方针，并根据七分政治、三分军事的原则来制定教学计划，将理论和实际相联系、教学内容少而精、教与学一致确定为教学工作最基本的要求。
到1939年，陕北公学在短短两年内培养了6000多名学生，吸收了3000多名青年加入中国共产党，对中华民族解放事业做出了不朽贡献。这些青年学生在革命战争和群众运动中成长，有的为国捐躯，有的在日后成为了社会主义革命、建设和改革开放的中坚力量。毛泽东就曾对陕北公学进行了高度评价：“中国不会亡，因为有陕公”“陕北公学代表全中国的统一战线，是中国进步的一副缩略图”。
华北联合大学时期 1939—1948
1939年夏，抗日战争的形势发生了变化，日寇、国民党顽固派加快进攻解放区的步伐。6月，陕北公学与延安鲁迅艺术学院、延安工人学校、安吴堡战时青年训练班联合形成了华北联合大学，开赴到华北敌人后方办学。7月7日，华北联合大学在延安宣告成立，成仿吾任校长兼党组书记。
在这一时期，华北联合大学的教育方针是：为革命实际斗争的需要而培养革命干部；注意理论与实际相结合；贯彻少而精和通俗化的原则。华北联合大学实行军事化管理，培养出来的干部都能适应在各种恶劣的战争条件下工作的需要，它是中国共产党在敌后办起的第一所高等学府，为革命战争培养了大批人才，被誉为“插在敌人心脏上的一把剑”。
1940年，学校向正规化方向发展，将各部改为学院，设有社会科学院、教育学院、文艺学院、工学院。除原有的专修科外，增设了本科和预科。后成立法政学院、群众工作部、中学部。这时全校共4000多人，其中学员3000多人，是华北联合大学鼎盛时期。
1941年8月至1943年是晋察冀边区最困难的年代，敌人的“扫荡”、封锁使根据地缩小，边区粮荒严重，生源减少。华北联合大学经过两次缩编，只保留了教育学院，改由边区行政委员会领导。在此期间，许多干部、学员在与敌人斗争中牺牲。
1945年8月，抗日战争取得了伟大的胜利。12月10日，中共晋察冀中央局决定全面恢复华北联合大学，任命成仿吾任校长兼党委书记，实行校长负责制。学校的办学方向以办短期训练班为主，兼顾将来，积极建设学校，为向新型正规大学过渡作出充足的准备。从1945年8月至1948年8月，华北联合大学总共培养了政治、经济、教育、文学艺术、外语、新闻等方面的干部约2000人。
华北大学时期 1948—1949
1948年春，中共中央决定将华北联合大学和北方大学合并，成立华北大学，以集中力量扩大办学规模，为迎接全国解放、建设新中国培养大批建设干部。
1948年8月24日，华北大学成立。华北大学受中共中央华北局领导，吴玉章任校长，范文澜、成仿吾任副校长，钱俊瑞任党委书记，学校实行校长负责制。华北大学以培养为新民主主义社会服务的政治、经济、文化艺术、教育等方面的干部为办学宗旨，下设四部两院:一部为政治训练班，对知识青年进行短期政治思想训练；二部为教育学院，培养中等学校师资和教育干部；三部为文艺学院，培养掌握文化艺术知识的文艺干部；四部为研究部，从事研究并培养优秀人才、从而增强大学师资；两院分别是工学院和农学院。
1949年4月，华北大学迁入北平。遵照中共中央关于放宽招生条件、大量吸收知识分子、为解放全中国迅速培养大批干部的指示精神，华北大学把办学重点放在一部，招收学员15000余人，并在正定和天津各办一所分校。1949年底，大部分学员毕业并走上工作岗位，至此，华北大学圆满完成了为全国解放培训干部的历史性任务。
华北大学孕育了新中国一批各种类型的高等院校。1948到1949年期间，为了适应文化教育事业大发展的需要，一些下属单位陆续脱离华北大学独立办学。华北大学还抽调部分干部、教师分赴中原和广东，筹建中原大学和南方大学。从1948年8月到1949年底，华北大学共为国家培养干部19194名，为中国人民的解放事业作出了重要贡献。
中国人民大学时期 1949至今
1949年10月1日，中华人民共和国成立。从此，中国人民在中国共产党的领导下，走上了建设社会主义的道路。为了培养具有马克思列宁主义素养和专业知识的人才、从而更好地建造新中国、早日让中国人民过上好日子，中共中央决定以华北大学为基础，合并中国政法大学，并且调来华北人民革命大学的部分干部组建中国人民大学。
1949年12月16日，中央人民政府政务院第十一次政务会议通过《关于成立中国人民大学的决定》。1950年2月19日，中央人民政府委员会第六次会议任命吴玉章为中国人民大学校长，胡锡奎、成仿吾为副校长。同年11月12日，中共中央批准成立中共中国人民大学党组，胡锡奎任党组书记。
中国人民大学自1950年命名组建以来大体经历了四个阶段：1950年至1952年的初创阶段、1953年至1965年在教育革命中曲折前进的时期、1966年至1976年的“文革”动乱时期和1977年迄今在改革开放中的振兴时期。80多年来，从陕北公学到中国人民大学，学校共为国家培养了近30万名高水平的优秀建设者和各行各业、各个层面的领袖人才。
今天，中国人民大学已经形成以本科教育为基础、研究生教育为重点、继续教育为辅助的全方位、多层次的办学格局，并且形成了“主干的文科、精干的理工科”的学科发展体系，向着建设具有中国特色世界一流的大学的奋斗目标迈出了新的步伐。在新时代的潮流当中，学校全面推进人才培养体系改革、思想库建设、国际影响力提升、大学形象建设和美丽校园建设的“五大战略”。
2021年，中国人民大学获国家自然科学基金项目99项，立项数再创新高；通州新校区建设进入全面开工阶段，多个建设项目同时铺开；校园信息化建设取得显著成果，立德楼智慧教室投入使用，线上服务管理平台持续优化。未来，学校将继续坚持“立学为民、治学报国”的办学宗旨，为早日把学校建成“人民满意、世界一流”大学而努力奋斗。
